他端起碗来，一饮而尽，也尝不出什么味道。正要继续前行，忽然手里的泪痕闪出刺眼的光线，将孟婆也吓了一跳：“这是什么……”

光线越来越强，将周边照得一片雪亮，他闭上了眼睛向后退去。

扑通一声，像是落进了河里。河水冰冷刺骨，他一个劲地向下坠。

一个仲夏的清晨，南京守备太监府的后院里，鸟儿在欢快地鸣叫。金九华在床上睁开了眼睛。

他揉了揉眼，看着窗外：“天都大亮了，怎么不叫我？”

小火者疾步进来，陪笑道：“金公公，夏天天亮得早，时辰还充裕的很。您有什么吩咐。”

他起了身，在盆架前认真洗脸：“把那套白色洒金的曳撒给我拿出来，配好腰带。晌午督公要待客，南京的几家铺子老板一块过来拜见，什么东兴楼，宏济堂都要来人，花厅那边要赶紧准备妥当了。初来乍到，绝不能失礼。”

小火者连声答应着，伺候他梳洗完毕，穿上外袍。他穿过郁郁葱葱的花园，从容地走到门房，吩咐道：“各家呈送的拜帖在么，先给我瞧瞧。”

门房恭恭敬敬地呈上一沓子拜帖：“都在这儿了。”

他一件一件地翻着：“东兴楼两人，宏济堂两人……倒是有趣，他们东家要带一位小姐来。”

门房点点头：“我还跟他们问过呢，说是大小姐管事。”

他哦了一声，点点头：“女人从商，多半有两下子。”

正说着，忽然一个小火者急匆匆地走过来，在他耳边小声道：“金公公，督公刚接了封信，说有要紧的事，中午客人的事您就不要管了。他让您带两个嘴严的手下，立刻到码头接一个人。”

他皱着眉头道：“接什么人？”

“督公说，是个女人，从台州来的，姓袁。”

九华篇之初见

外面是浓阴的天， 整个南京城像是被扣在了大蒸笼里，又热又闷。金九华带了两个手下赶到码头时，都已经出了一身的汗。

一艘乌蓬小船安静地停靠在岸边， 随着水波上下晃悠着。船夫用斗笠扇着风， 猫在船舱里躲太阳。他上前给船夫看了一眼南京守备太监府的腰牌， 里头两个婆子就扶出一个女人来。

说是扶，其实是半扶半拖， 那女人也很怪，头顶是毒辣的太阳，码头上来往的妇女们都穿着单衣， 体面些的穿着薄纱裙衫。她却穿了一身厚实的青布衣裳， 用白帕子将下半边脸挡住，脖子里又围了一条长长的围巾。看他站在岸上， 她用眼睛瞥了一下， 竟是一言不发。

他有些发愣， 挥手招呼手下过来， 请她们上车。两个婆子提着一件青花小包袱，将女人送上了车， 又走回来， 陪着笑说道：“金公公， 我们……是台州参将府里的人， 赶着要回去。”